1966年，聯合國教科文組織第十四次大會決定，每年9月8日為國際掃盲日。其目的在于各成員國和有關國際機構同文盲現象作斗爭。從此以后，各成員國每年這一天都組織各種活動。

許多國家政府和非政府組織都向本國人民發出呼吁的函件和文告，建立國家范圍的、區域的、地方性的掃盲組織，通過各種媒介宣傳掃盲的重要意義，評價掃盲工作取得的成績，研究進一步開展掃盲的辦法和措施。

中國黨和政府歷來重視掃盲工作。尤其在老、少、邊地區，盛地、縣政府部門每年都派專人進行掃盲工作。在山西、河北、內蒙、吉林和黑龍江省都出現了掃盲先進縣，使數以萬計的農民摘掉了文盲的帽子，學到科學種田的技術，走上了科技致富脫貧的道路。

2008年9月8日是第43個“國際掃盲日”(InternationalAnti-IlliteracyDay)，聯合國教科文組織將2008年國際掃盲日的主題依然確定為“掃盲與健康”(與2007年相同)，旨在讓人們更多地關注讀寫能力與公眾健康之間的關系。

文盲現象是一個全球性的社會問題，嚴重阻礙了社會的發展。為了消滅文盲現象，聯合國教科文組織早在1966年就決定，把每年的9月8日定為國際掃盲日，目的是動員世界各國和有關國際機構同文盲現象作斗爭，并希望通過國際掃盲日活動推動掃盲工作的開展，使各國適齡兒童都能上學、在校學生不過早輟學、成年文盲有受教育機會。

為促進全球范圍內掃除文盲的工作，1987年，聯合國大會通過決議，宣布1990年為國際掃盲年。聯合國還曾宣布，從2003年1月開始的十年為國際掃盲十年，努力實現以前將全球成人文盲總數比2000年減少一半的目標。

人類在掃盲上取得的巨大成就值得慶祝，全世界已有四十億的識字人口。但是，在所有兒童、青年和成人中實現全民掃盲依然是一個未完成的目標，而且這個目標時時在變化。之所以會這樣，其原因很可能是：過高的目標，不充足的和重復的工作，政策和資源的缺乏，以及持續對任務重要性和復雜性的低估。不管怎樣，我們從這幾十年獲得的經驗說明：達到普及識字的目標，不僅需要更多、更好的努力，還需要更新政治理念，并且針對地方、國家和國際等不同等級做不同的工作。

在A/RES/56/116號決議中，聯合國大會決定將始于2003年1月1日的十年定為聯合國掃盲十年。在A/RES/57/166號決議中，聯合國大會[4]歡迎了《聯合國掃盲十年國際行動計劃》并決定由聯合國教科文組織在國際上擔任對在掃盲十年框架下進行的各項活動的協調工作。