西南石油大學是新中國創建的第二所石油本科院校，是一所中央與地方共建、以四川省人民政府管理為主的教學研究型大學。
20世紀50年代中后期，我國石油工業相當落后，遠遠不能滿足國家建設的需要，引起黨和國家高度關注，毛澤東主席親臨四川隆昌氣礦視察，鄧小親自主持四川油氣田勘探開發。1958年3月，位于南充東觀、廣安武勝、遂寧大英的三口探井噴出高產油流，震動全國，石油工業部部長余秋里將軍坐鎮南充，打響了川中石油大會戰。為了加快開發四川石油天然氣資源，也為西南協作區發展石油天然氣工業培養技術干部，國家決定成立第二所石油高校，校址就設在川中石油會戰指揮部所在地川北重鎮南充市。
1958年8月，石油工業部先期在成都招收643名首屆學生，隨后委派基建司司長馬載同志率領一批年輕專家和干部職工奔赴南充，籌劃學院的創建工作。9月

20日，石油工業部會同教育部報經國務院同意，正式批準成立四川石油學院。從此，學校伴隨著我國石油天然氣工業的建設發展，開始了先有學生后建學校的破常規辦學實踐。
1970年7月，學校經國務院批準更名為西南石油學院。2000年3月，學校劃轉四川省，由中央與地方共建、以四川省人民政府管理為主。2003年經教育部批準，學校升格為大學，2005年12月正式更名為西南石油大學。
學校1978年開始招收碩士研究生，1986年獲得博士學位授予權，1

988年油氣田開發工程（聯合石油機械工程）成為首批國家重點學科，1989年油氣藏地質及開發工程國家重點實驗室批準建設，1991年設立博士后科研流動站。
經過50年的建設，學校現已發展成為一所以工為主、多學科協調發展、石油天然氣優勢突出和鮮明的教學研究型大學，石油主干學科專業在全國處于領先水。
學校現有18個教學院（系、部）。學科專業涵蓋理學、工學、管理學、經濟學、文學、法學及教育學等7個學科門類，有46個本科專業，5個國家專業建設點，10個四川省專業， 1個國家大學生文化素質教育基地和