數學，起源于人類早期的生產活動。為中國古代六藝之一（六藝中稱為“數”），亦被古希臘學者視為哲學之起點。數學的希臘語Μαθηματικ? mathematikós）意思是“學問的基礎”，源于ματθημα（máthema）（“科學，知識，學問”）。

在數學中被期許的嚴謹程度因著時間而不同：希臘人期許著仔細的論點，但在牛頓的時代，所使用的方法則較不嚴謹。牛頓為了解決問題所做的定義到了十九世紀才重新以小心的分析及正式的證明來處理。